Fosa de las Marianas: profundidad y expediciones clave

Hay algo profundamente humillante en saber que el lugar más profundo de la Tierra, la fosa de las Marianas, está a solo 11 kilómetros bajo la superficie del océano, y que menos de diez personas lo han visitado. Esa cifra contrasta con las más de 600 personas que han viajado al espacio. En este artículo exploramos cuántos kilómetros tiene la fosa de las Marianas, quiénes han llegado hasta su fondo, qué criaturas la habitan y por qué el 99,999% del fondo marino sigue siendo un misterio para la ciencia.

Profundidad máxima: casi 11 000 metros ·
Longitud: unos 2550 km ·
Punto más profundo: Abismo Challenger ·
Personas que han llegado al fondo: menos de 10 ·
Porcentaje del océano explorado: menos del 10% ·
Ancho promedio: unos 70 km

Las cifras clave de la fosa de las Marianas se resumen en la siguiente tabla.

¿Cuántos kilómetros tiene la fosa de las Marianas?

Dimensiones exactas

• La fosa se extiende a lo largo de unos 2550 km en el océano Pacífico occidental, al este de las Islas Marianas (ABC Color).
• Su ancho promedio es de 69 a 70 km, con una forma descrita como de media luna (El Nacional).
• El punto más profundo, el Abismo Challenger, alcanza entre 10 900 y 11 050 metros según distintas mediciones (ABC Color; El Nacional).

La variación en las cifras refleja que las mediciones batimétricas modernas, aunque precisas, aún tienen un margen de error de decenas de metros. El patrón: diferentes expediciones reportan valores distintos porque la tecnología ha mejorado y porque el fondo no es un punto fijo, sino una zona con cierta irregularidad. La implicación: la cifra de 11 034 metros atribuida a la NOAA sigue siendo la referencia más citada, pero no la única.

Comparación con otras fosas oceánicas

• La fosa de las Marianas es casi el doble de profunda que la fosa de Tonga (unos 10 800 m) y tres veces más que la fosa de Puerto Rico (unos 8600 m).
• Su presión supera las 1000 atmósferas, el equivalente al peso de 50 aviones Jumbo sobre una persona (ABC Color).

El contraste es revelador: mientras que la superficie de la Luna está cartografiada con una resolución de metros, el fondo de la fosa de las Marianas sigue siendo un punto ciego en nuestro conocimiento planetario. The trade-off: hemos invertido miles de millones en la exploración espacial, pero la exploración oceánica profunda se ha quedado rezagada por la extrema dificultad técnica y el alto costo.

¿Quién ha llegado al fondo de la fosa de las Marianas?

Primera expedición tripulada (1960)

• El 23 de enero de 1960, el teniente de la Armada estadounidense Don Walsh y el oceanógrafo suizo Jacques Piccard descendieron al Abismo Challenger a bordo del batiscafo Trieste (ABC Color).
• Permanecieron en el fondo unos 20 minutos, tiempo suficiente para observar un pez plano —lo que demostró que había vida vertebrada a esa profundidad.

Expediciones posteriores (2012, 2019)

• En 2012, el cineasta James Cameron descendió en solitario a bordo del Deepsea Challenger, convirtiéndose en la primera persona en llegar al fondo en más de 50 años (El Nacional).
• En 2019, el explorador Victor Vescovo descendió en el DSV Limiting Factor y estableció un nuevo récord de profundidad, además de realizar múltiples inmersiones para mapear el área (ABC Color).

“La presión en el Abismo Challenger supera las 1000 atmósferas, el equivalente a tener el peso de 50 aviones Jumbo sobre cada metro cuadrado de superficie.”

“La temperatura en el fondo ronda los 4 grados Celsius, similar a la de un refrigerador.”

La diferencia entre 1960 y 2019 no es solo técnica: mientras que Piccard y Walsh apenas pudieron observar unos minutos, Vescovo realizó inmersiones de varias horas y recogió muestras. El avance tecnológico ha transformado la exploración, pero el número de personas que han estado allí sigue siendo minúsculo.

¿Cuántas personas han llegado al fondo de la fosa de las Marianas?

Lista de personas que han descendido al Abismo Challenger

• Don Walsh (1960) — Expedición Trieste
• Jacques Piccard (1960) — Expedición Trieste
• James Cameron (2012) — Deepsea Challenger
• Victor Vescovo (2019) — DSV Limiting Factor
• Entre 6 y 8 personas adicionales en expediciones robóticas y científicas posteriores (2020-presente)

El recuento exacto es difícil de fijar porque algunas misiones incluyeron múltiples inmersiones con diferentes tripulantes. La fuente más conservadora reporta menos de 10 personas (El Nacional). El patrón: cada nueva expedición aumenta la cifra, pero el número total sigue siendo extraordinariamente bajo.

¿Cuál es el misterio de la fosa de las Marianas?

Vida en condiciones extremas

• Se han encontrado organismos extremófilos que sobreviven a presiones de más de 1000 atmósferas (ABC Color).
• La temperatura en el fondo ronda los 4 °C, similar a la de un refrigerador (El Nacional).
• Se han identificado microorganismos que metabolizan compuestos químicos en ausencia total de luz solar.

Falta de exploración

• Menos del 10% del océano global ha sido explorado con métodos modernos (ABC Color).
• El 99,999% del fondo marino nunca ha sido observado directamente por humanos.

Hallazgos inesperados

• En 2019, Victor Vescovo reportó haber encontrado una bolsa de plástico y envoltorios de caramelos en el fondo del Abismo Challenger, evidenciando la contaminación humana incluso en el lugar más remoto del planeta.
• Se han descubierto estructuras geológicas únicas, como formaciones rocosas que no se encuentran en ninguna otra parte del océano.

La paradoja es que el misterio más grande no es lo que hay allí abajo, sino todo lo que no sabemos. La fosa es un laboratorio natural para estudiar los límites de la vida, pero también un espejo de nuestra incapacidad para explorar nuestro propio planeta.

¿Por qué no podemos llegar al fondo de la fosa de las Marianas?

Presión extrema

• La presión en el Abismo Challenger supera las 1000 atmósferas, lo que equivale a tener el peso de 50 aviones Jumbo sobre cada metro cuadrado de superficie (ABC Color).
• Los sumergibles deben construirse con materiales especiales, como titanio o acero de alta resistencia, con paredes de varios centímetros de grosor.

Tecnología necesaria

• Solo existen unos pocos sumergibles capaces de soportar esas presiones, como el DSV Limiting Factor de Vescovo y el Deepsea Challenger de Cameron.
• Cada sumergible cuesta decenas de millones de dólares y requiere equipos de mantenimiento especializados.

Costos y riesgos

• Una expedición al fondo puede costar entre 5 y 20 millones de dólares, incluyendo el barco de apoyo, el equipo y el personal.
• El riesgo de fallo estructural es real: una grieta en el casco a 11 000 metros de profundidad significaría una implosión instantánea.

La consecuencia práctica: aunque la tecnología existe, el acceso sigue siendo prohibitivo para la mayoría de las instituciones científicas. Por eso, el 99,999% del fondo marino permanece sin ser visto por ojos humanos.

¿Qué parte del océano ha sido explorada?

Porcentaje explorado

• Menos del 10% del océano global ha sido explorado con métodos modernos (ABC Color).
• El fondo marino está menos cartografiado que la superficie de Marte o la Luna.

Tecnologías de exploración

• Los ROV (vehículos operados remotamente) y los AUV (vehículos autónomos submarinos) son las principales herramientas para explorar grandes áreas.
• Los sumergibles tripulados permiten la observación directa pero son lentos y caros.

Futuro de la exploración oceánica

• Iniciativas como Seabed 2030 buscan cartografiar todo el fondo oceánico para ese año.
• Nuevos materiales, como aleaciones de titanio más ligeras y resistentes, podrían reducir los costos de los sumergibles.

La ironía: sabemos más sobre la superficie de la Luna que sobre las llanuras abisales de nuestro propio océano. Y la fosa de las Marianas sigue siendo la frontera más extrema de todas.

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